Alle metaller reagerer med oksygen i atmosfæren for å danne en oksidfilm på overflaten. Dessverre fortsetter jernoksidet som er dannet på vanlig karbonstål, å oksidere, noe som gjør at rusten utvides og til slutt danner porene. Karbonståloverflaten kan sikres ved galvanisering med malings- eller oksidasjonsbestandige metaller (f.eks. Sink, nikkel og krom), men som kjent er denne beskyttelsen bare en film. Hvis det beskyttende laget blir ødelagt, begynner det underliggende stål å ruste.
Korrosjonsmotstanden i rustfritt stål er avhengig av krom, men fordi krom er en av komponentene i stål, er beskyttelsesmetodene forskjellige.
Når mengden av tilsatt krom når 10,5%, øker stålets atmosfæriske korrosjonsbestandighet merkbart, men når krominnholdet er høyere, selv om korrosjonsmotstanden fortsatt er forbedret, er det ikke åpenbart. Årsaken er at når krom brukes til legeringsstål, blir overflateoksydet endret til et overflateoksid som ligner det som er dannet på rent krommetall. Dette tett klæbende kromrike oksydet beskytter overflaten mot ytterligere oksidasjon. Dette oksidlaget er ekstremt tynt, hvor du kan se den naturlige glansen på ståloverflaten, noe som gir rustfritt stål en unik overflate. Videre, hvis overflatelaget er skadet, vil den eksponerte ståloverflaten reagere med atmosfæren for å reparere seg selv, og "passivasjonsfilmen" blir reformert for å fortsette beskyttelsen.
